Funcionó desde 1896 en las calles Sarandí y Maciel hasta su localización actual en Parque Batlle en 1940.

El Instituto – entonces llamado “de Higiene Experimental”- se instaló en la década siguiente a la del descubrimiento de los agentes de  enfermedades tales como: fiebre tifoidea, tuberculosis, cólera, difteria, tétanos; once años después de la inauguración del que fuera luego el Instituto Roberto Koch, de Berlín y a ocho años de la del Instituto Pasteur de París.

La ley de creación le asignó cuatro funciones básicas: 1) impartir la docencia, a nivel superior, de la higiene, la bacteriología y la parasitología; 2) efectuar trabajo de investigación científica relacionados con las citadas disciplinas; 3) producir sueros, vacunas y productos similares de uso humano y veterinario, y 4) efectuar el control de actividad de esos mismos elementos profilácticos y terapéuticos de uso humano que son producidos por casas comerciales y puestas en venta en el país. En ese período el Instituto se constituyó en un apoyo invalorable para las autoridades sanitarias en su lucha contra las enfermedades transmisibles.

A partir de 1936 pasó a depender del IH el Campo Experimental de 182 hectáreas, ubicado en la Localidad de Empalme Olmos (Canelones), representando un apoyo fundamental a las tareas de investigación y producción de sueros y vacunas que se desarrollaron.

En 1940 se inauguró el actual edificio del IH emplazado en lo que hoy se conoce como Campus Parque Batlle (11 hectáreas), espacio físico donde se encuentran emplazados: el Hospital de Clínicas; las Facultades de Odontología, y Enfermería; las instalaciones de la Escuela de Tecnología Médica de la Facultad de Medicina; el Comedor Universitario N° 2; el Centro Uruguayo de Imagenología Molecular (CUDIM) y el Instituto de Reumatología de la Administración de Servicios de Salud del Estado (ASSE).

En el transcurso de su evolución histórica, el IH logró el desarrollo en cada una de sus funciones hasta niveles muy destacados. Corresponde subrayar que en las décadas de los años 40, 50 y 60 consolidó la producción de reactivos biológicos, la docencia en epidemiología y microbiología y se transformó en centro de investigación de referencia internacional en bacteriología, micología, parasitología y virología.

Adicionalmente se gestaron en su seno la Biblioteca Regional de Medicina, posteriormente asumida por la Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS) y el Departamento de Cinematografía de la Universidad de la República.

El Instituto tuvo Directores de relevancia científica nacional e internacional. El primer director, José Sanarelli, bacteriólogo y Profesor de Higiene en la Universidad de Siena, Italia, fue contratado para organizarlo y dirigirlo. Luego el Dr. Arnoldo Berta, quien afirmó y desarrolló la Institución durante una prolongada gestión de 26 años.

Durante el período de la dictadura militar (1973 – 1984), las estructuras físicas, equipamiento, personal y la organización del IH fueron gravemente afectados, produciéndose impactos negativos en todas sus áreas.

Objetivos

Actualmente el Instituto de Higiene tiene los siguientes cometidos fundamentales:

1. Contribuir a la prevención de las enfermedades, a la promoción de la salud organizando el funcionamiento de sus servicios para facilitar la docencia integral.

2. Efectuar la enseñanza superior de pre grado y post grado en todos sus niveles, de las asignaturas que en él están comprendidas y eventualmente desarrollar cursos de Educación Permanente.

3. Realizar investigaciones de acuerdo a las líneas de investigación en cada una de las unidades académicas que lo integran (ver en esta página).

4. Desarrollar tareas de extensión universitaria específicas y de integración entre las distintas unidades académicas, participando en diferentes programas y talleres en la comunidad.

Aspectos organizativos 

A partir de la aprobación de la Ordenanza en 1990, se designó Director y se integró la Comisión Directiva, principal órgano de cogobierno del IH y sus Comisiones Asesoras.

En la actualidad en el IH funcionan 4 unidades académicas de la Facultad de Medicina: Bacteriología y Virología (ByV), Parasitología y Micología (PyM), Medicina Preventiva y Social (MPyS), Desarrollo Biotecnológico (DBT). Además, se desempeñan el Laboratorio de Biología Parasitaria (LBP) dependiente de la Facultad de Ciencias (FC), la Unidad Académica de Inmunología  de la Facultad de Química que alberga al Laboratorio de Inmunotecnología (LI) dependiente de las FQ y FC.

Los bioterios del Campo experimental y del Instituto de Higiene dan apoyo a la investigación de estas unidades académicas y otras de la Facultad de Medicina.

Se completa la organización del IH con las áreas Administrativas, de Intendencia y Contaduría.

En el año 2013, se creó la Unidad de Educación Permanente en Salud que brinda servicios de apoyo logístico y administrativo a todas las Unidades Académicas de Facultad de Medicina que lo requieran en los diversos llamados anuales de la Comisión Central de Educación Permanente de la Udelar.

En IH se encuentra alojada la Unidad de Promoción y Desarrollo de la Extensión Universitaria y Actividades , aspirando a ser un centro de referencia a nivel nacional en salud pública, en las disciplinas que se desarrollan en la Facultad de Medicina.

En el año 2023 se crea el Departamento de Información y Comunicación donde se ubican la sección de Biblioteca y la recientemente creada Unidad de Comunicación con el fin de dar difusión a las diferentes actividades que se desarrollan diariamente en el instituto.

Por último, debe señalarse la instalación del Departamento de Laboratorios de Salud Pública (DLSP) en nuestra planta física, en virtud del Convenio celebrado entre la Udelar y el Ministerio de Salud Pública en 2008, que actúa como laboratorio de referencia nacional para enfermedades transmisibles.

Las diversas actividades de nuestro instituto son desarrolladas por un equipo de 135 docentes y 86 funcionarios técnicos, administrativos y de servicio distribuidos en las distintas unidades académicas, el bioterio del IH, el campo experimental y las áreas de apoyo.